칠엽수와 마로니에를 구분해볼까요?  이들 모두 나도밤나무과(─科 Sabiaceae)에 속하는 갈잎큰키나무(낙엽교목)랍니다.

첫째, 칠엽수(일본칠엽수)Aesculus turbinata

요즘 아파트 조경으로 6~8엽의 손바닥모양의 잎(장상복엽)을 가진 큰키나무인 칠엽수를 많이 사용하는 것을 볼 수 있습니다. 일본이 원산지며 일본의 혼슈, 쿄오토 아시우의 전 지역에 거목의 자연림을 이루고 있습니다.(중국이 원산지라는 설도 있습니다.) 갈잎큰키나무로  수고 20-30m, 지름 60cm 정도까지 자란다고 하네요. 잎의 앞면에 털이 없으나 뒷면에 적갈색의 부드러운 털이 있으며 가장자리에 복거치가 있습니다. 보통 작은 이파리가 일곱 낱이어서 이렇게 불리워지게 되었으며 모습이 유사한 ‘서양칠엽수’와 구분하기 위해 ‘일본칠엽수’라고도 부르지요.

꽃은 6월에 꺼꿀 포도송이마냥 크고 소담스럽게 핀답니다.(원추꽃차례)

원추꽃차례는 가지 끝에 달리고 길이 15-25cm, 지름 6-10cm로서 짧은 퍼진 털이 있으며 꽃은 잡성으로서 5-6월에 분홍색반점이 있는 흰색으로 피고 밀생한답니다. 수꽃에 7개의 수술과 1개의 퇴화된 암술이 있으며 양성화는 7개의 수술과 1개의 암술이 있지요. 꽃받침은 종형으로서 불규칙하게 5개로 갈라지고 꽃잎은 4개로 갈라진답니다.

직경 5cm 내외의 열매는 삭과이고 도원추형이며 지름이 4∼5cm이고 두꺼운 열매 껍질이 3갈래로 갈라지며 10월에 익습니다. 종자는 밤처럼 생기고 끝이 둥글며 폭이 2∼3cm이고 붉은빛이 도는 갈색입니다. 종자에 녹말이 많으므로 타닌을 제거한 후에 식용을 하기도 한답니다.

서양칠엽수 [西洋七葉樹, Aesculus hippocastanum, 마로니에]

‘마로니에’라는 이름으로 더욱 친숙한 이 나무는 (단어에는 익숙하지만 정작 ‘마로니에’ 식물종을 알고 있는 사람은 많지 않음) 유럽 남부가 원산지라서 ‘서양칠엽수’, ‘유럽칠엽수’, 열매에 가시가 있다고 하여 ‘가시칠엽수’라고도 불리웁니다. 키가 30m 지름이 1~2m까지 시원하게 자라므로 가로수나 녹음수로 많이 쓰지요. 마주나는 잎은 잎자루가 길며 손바닥 모양의 겹잎(장상복엽)5~7갈래로 갈라져 있으며,  작은잎은 5~7조각으로 잎자루가 없고 쐐기꼴의 거꾸로 세운 달걀 모양이며 끝이 뾰족하고 가장자리에 둔한 톱니가 나 있는 모습이 일본칠엽수와 아주 비슷하지요.

꽃은 5~6월에 길이가 20~30㎝인 원추(圓推)꽃차례를 이룹니다. 1개의 꽃대에 100~300개의 꽃이 꽃잎은 4~5장이고 흰색이며 아래쪽에 노란색 또는 분홍색 반점이 있는데 황적색 반점인 것도 있습니다.

칠엽수(일본칠엽수)와 구분할 수 있는 가장 큰 특징으로 잎 뒤에 털이 없고 잎에 주름살이 많으며 열매는 둥글며 가시가 있는 것입니다. 열매 속에는 대개 1개의 밤모양 종자가 들어 있습니다. 일본칠엽수와는 달리 독성이 있어 먹을 수 없으며, 다만 유럽에서는 예로부터 치질, 자궁출혈 등의 치료제로 쓰였다고 합니다. 최근에는 응용 범위가 더욱 넓어져서 동맥경화증 ·혈전성 정맥염, 외상에 의한 종창(腫脹) 등의 치료와 예방에 사용되고 있답니다.

이 나무에 ‘마로니에’라는 별칭이 붙게 된 이유는 프랑스의 마로니에 공원으로 유명해졌기 때문이며 한국에서는 서울 동숭동의 전(前) 서울대학교 문리과대학 교정에 있는 마로니에가 잘 알려져 있습니다.

서양사람들은 말이나 먹을 밤이라고 생각했는지 이 나무를 'horse chestnut tree'라고 부른답니다.