나무에서 가지와 잎이 달린 부분을 수관이라 하는데, 이는 잎이 달려 있는 부분의 모양이 마치 머리에 쓰는 관 모습을 하고 있다고 하여 붙여진 이름이다. 우리가 나무 그림을 그릴 때 나뭇잎이 달린 부분을 보통 동그랗게 그리곤 하는데 이 부분이 수관이다. 활엽수의 수관은 공 모양으로 그 폭이 넓은 나무가 많고 침엽수는 원뿔형으로 폭이 좁고 뾰족한 편이다. 크리스마스트리를 생각하면 침엽수의 수관이 좁다는 느낌이 들 것이다.
활엽수인 느티나무와 침엽수인 소나무를 한 그루씩 심어 나이가 30년 정도 되었을 때 이 수관이 차지하는 면적을 비교해 보면 느티나무가 10배 가까이나 넓다. 이렇게 수관이 넓은 활엽수 가운데에서도 지나치게 넓은 나무를 가리켜 “숲 속의 무법자” 라는 뜻으로 폭목(暴木)이라고 부르는데 이때 ‘폭’이라는 글자를 직역하면 ‘난폭하다’라는 뜻이다. 폭목은 수관의 폭이 수십m나 되는 것도 있는데 이러한 경우 넓은 면적을 독차지한 채 햇빛을 차단하여 다른 나무가 자라는 것을 방해하므로 숲을 가꿀 때 잘라내기도 한다.
이러한 폭목의 한 예로 층층나무를 들 수 있는데 이 층층나무는 소나무와 전나무처럼 저희들끼리 모여 떼거리로 자라는 법이 없다. 제살 뜯어 먹기 식 동족(同族)간의 경쟁을 피하고 다른 나무를 제압하려니 외톨이로 한 나무씩 자라야 경쟁에 유리하다는 것을 잘 알고 있는 것이다. 이 폭목 주변과 아래에 소나무를 심는다면 다음과 같은 결과가 나온다.
처음에는 주변의 나무와 아래의 나무는 비슷하게 자라지만 아래에 있는 나무는 큰 나무의 수관에 가까운 높이까지 자라고는 더 이상 자라지 않을 뿐만 아니라 모양도 가느다랗고 기력이 없어 보인다. 그러나 주변의 나무가 성장을 계속하여 폭목 아래로 그나마 들어오는 적은 양의 햇빛마저도 막아버리게 되면 아래에 있던 나무들은 결국 죽어버리고 만다. 사람들 중에서도 서로 협조하거나 함께 나누면서 살지 않고 자기 욕심만 부리는 사람 주위에는 사람들이 모이지 않게 되는 것과 마찬가지인 것이다
